A câmara escura e a lanterna mágica constituem os antepassados mais longínquos da máquina fotográfica e das modernas máquinas de projectar.
A câmara escura deveria já ser conhecida na Antiguidade, mas o seu estudo rigorosamente cientifico só foi efectuado a partir do século XVI por Leonardo da Vinci, que, nos seus documentos escritos, datados de 1558, efectua a descrição do princípio óptico, referindo mesmo a possibilidade de obtenção de imagens com absoluto rigor de forma e de cor através da sua projecção sobre uma folha de papel branca.